El chayote: el superalimento de Latinoamérica que llega al campo español

En España estamos familiarizados con la familia de las cucurbitáceas gracias a verduras y frutas como el calabacín, el pepino, la calabaza, el melón o la sandía. Sin embargo, existe otro miembro de esta familia, bastante popular en América, pero todavía poco conocido en nuestras tierras: el chayote.

También conocido como 'chayota' o 'papa del aire', es una alimento relativamente nuevo en nuestro país, pero podríamos decir que tiene muchas posibilidades de desarrollarse y crecer gracias a sus múltiples propiedades y su gran adaptabilidad.

¿Qué es el chayote?

El chayote, conocido científicamente como Sechium edule, es una fruta proveniente de una planta trepadora de la familia de las cucurbitáceas, la chayotera.

De esta planta también se comen sus hojas, sus tallos y sus raíces, generalmente hervidos y cocidos, aunque lo más apreciado es su fruto, del cual se come hasta la semilla.

Es curioso, porque siendo técnicamente una fruta, podría entrar dentro de la categoría de frutas tropicales, aunque se aleja mucho del sabor y textura del mango o la papaya y se suele utilizar como una hortaliza en la cocina.

Originario de Mesoamérica, y cultivado principalmente en México, el chayote ha sido parte de la dieta tradicional en muchas culturas latinoamericanas desde tiempos precolombinos y ahora se cultiva en diferentes partes del mundo.

El principal productor es México, seguido de países como Costa Rica y Guatemala. También destacan la India, China, Italia y las zonas más cálidas de Estados Unidos.

Características del chayote

• El chayote se caracteriza por su forma irregular, parecida a una pera o una calabaza. Su piel es rugosa o lisa, dependiendo de la variedad y en algunos casos con espinas suaves.
• Puede ser de color verde claro o más oscuro por fuera y blanco por dentro. Cuenta con una semilla grande y plana que también es comestible.
• Su carne es crujiente, con un sabor suave y ligeramente dulce, que recuerda al de la calabaza o el pepino.
• Su tamaño suele oscilar entre los 10 y los 20 cm de largo y un peso de 400-500 g, aunque hay ejemplares de chayote que pueden superar ampliamente el kilo.

Tipos de chayote

Los tipos de chayote más populares varían en función de la región y sus usos culinarios. Algunos de los más comunes incluyen:

• Chayote verde liso: este es el tipo más común de chayote que se encuentra en los mercados. Tiene una piel verde y rugosa, y su carne es firme y crujiente.
• Chayote verde espinoso: se caracteriza por tener una piel con protuberancias suaves que parecen espinas. Aunque estas "espinas" son blandas, le dan al chayote un aspecto distintivo. Algunos dicen que esta variedad es más dulce que el chayote sin espinas.
• Chayote amarillo: a diferencia del chayote verde, este tipo tiene una piel amarilla y su carne es más suave y dulce.

Propiedades y beneficios del chayote

El chayote es una fruta rica en nutrientes y con numerosos beneficios para la salud, lo cual lo hace ideal para dietas equilibradas.

Además, es baja en calorías y azúcar y con un alto contenido en fibra. También es fuente de vitaminas como la vitamina C, B6, niacina y folato, y una fuente de minerales esenciales como el calcio, el magnesio, el fósforo o el zinc.

Entre sus beneficios para la salud encontramos:

• Ayuda contra el envejecimiento y fortalece el sistema inmunológico: los antioxidantes como la vitamina C protegen la piel del daño celular, reduciendo los signos de envejecimiento
• Ayuda en la pérdida de peso: su bajo contenido calórico y su alto contenido en fibra lo hacen ideal para incluir en las dietas para perder peso.
• Mejora la salud cardiovascular: ayuda a disminuir los niveles de triglicéridos y colesterol malo, y a regular la presión arterial, gracias a los fitoesteroles presentes en él.
• Mejora la salud digestiva: su alto contenido en fibra combate el estreñimiento y mejora la digestión. 
• Apoyo durante el embarazo: el ácido fólico contribuye al desarrollo saludable del feto.
• Fortalece los huesos: rico en calcio y magnesio, esencial para prevenir enfermedades óseas como la osteoporosis.

Cómo se come el chayote

En la cocina el chayote es muy versátil, absorbe bien los sabores de otros ingredientes, lo que lo hace un complemento perfecto en una gran variedad de platos.

Además, su textura crujiente se mantiene incluso después de la cocción, añadiendo una dimensión interesante a las comidas. 

Algunas formas populares de consumirlo son:

• Ensaladas: pelado y cortado en cubos o rodajas finas, el chayote crudo aporta una textura crujiente y un sabor suave a las ensaladas.
• Como aperitivo: se puede servir en rodajas finas con un toque de limón, sal y chile para un aperitivo fresco y saludable.
• Hervido o al vapor: se puede usar en sopas, estofados, o como guarnición. Se puede sazonar con hierbas y especias para darle más sabor.
• Salteado: se puede saltear con otras verduras, carnes o mariscos. Es común en salteados asiáticos.
• En guisos y cazuelas: su textura y sabor suave lo hacen ideal para guisos y cazuelas, absorbiendo bien los sabores de los demás ingredientes.

El cultivo del chayote en España

El cultivo del chayote en España, aunque no es tan extenso como en sus regiones de origen en América Central, ha mostrado un crecimiento interesante.

Principalmente, se cultiva en Canarias, donde las condiciones ambientales, con temperaturas moderadas y una buena cantidad de humedad, son ideales para el cultivo de esta planta.

El sur de España y la costa mediterránea, destacando Andalucía y provincias como Valencia o Alicante, son zonas donde el chayote se ha adaptado bien, debido al clima mediterráneo, con inviernos suaves y veranos cálidos.

Aunque su popularidad no es alta comparada con otras frutas y verduras, existe un nicho de mercado, particularmente entre las comunidades latinoamericanas y los consumidores interesados en dietas variadas y saludables.

No está extensamente comercializado como en otros países y la mayoría de los agricultores lo cultivan de forma particular, pero su adaptabilidad al clima mediterráneo y su uso en la cocina local han fomentado su cultivo.

En las zonas de la cuenca mediterránea española, el chayote se promueve como una alternativa para diversificar los cultivos hortícolas. Esta estrategia busca ofrecer a los agricultores opciones más sostenibles y resistentes a las plagas, así como abrir nuevas oportunidades de mercado.

Casos de éxito 

Desde el IFAPA (Instituto Andaluz de Investigación y Formación Agraria, Pesquera, Alimentaria y de la Producción Ecológica) se coordina el proyecto 'Alpujarra Agroecológica: Innovación y Tradición' para promover el cultivo del chayote.

Estos proyectos se enfocan en la investigación de mejores prácticas de cultivo, control biológico de plagas y adaptación del chayote a las diferentes condiciones climáticas y de suelo.

Además, el chayote se está promoviendo como una alternativa sostenible y resistente para los agricultores, con potencial tanto en los mercados locales como de exportación.

Las actividades incluyen demostraciones culinarias para resaltar su versatilidad en la cocina y su valor como 'superalimento' con un enfoque en la agricultura ecológica y la diversificación de cultivos.

En conclusión, el chayote se presenta como un cultivo emergente en España y una opción prometedora para enriquecer la agricultura regional, aportando beneficios económicos, ambientales y de salud.