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Cuestión de salud: la importancia de conocer e identificar los alimentos ultraprocesados

Nutrición y Salud

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Saber de las características de estos productos de fácil acceso y altamente palatables es clave para tener una buena salud a largo plazo

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06 November 2023

Los alimentos ultraprocesados contienen ingredientes artificiales y suelen ser bajos en nutrientes esenciales, lo que puede tener un impacto negativo en la salud a largo plazo.
Estos alimentos suelen ser ricos en grasas saturadas, grasas trans, azúcares añadidos y sodio, lo que los convierte en alimentos con un perfil nutricional pobre y con poco aporte real.
El consumo excesivo de ultraprocesados se ha asociado con un mayor riesgo de enfermedades crónicas, como la obesidad, la diabetes tipo 2, las enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.
Optar por una dieta basada en alimentos frescos, naturales y mínimamente procesados, en lugar de los ultraprocesados, es fundamental para mantener una alimentación equilibrada y promover una buena salud a largo plazo.

Los alimentos ultraprocesados son productos alimenticios que han sido sometidos a múltiples procesos industriales y contienen una gran cantidad de aditivos, como colorantes, conservantes, edulcorantes y otros ingredientes artificiales.

Estos alimentos suelen estar altamente refinados, despojados de nutrientes esenciales y contener cantidades excesivas de azúcares, grasas saturadas y sodio.

Se caracterizan por ser convenientes y de fácil acceso, lo que los convierte en opciones populares en la dieta moderna. Sin embargo, su consumo excesivo se ha asociado con una serie de problemas de salud. Esto se debe en parte a su bajo contenido de nutrientes y alto contenido de calorías vacías, lo que lleva a un desequilibrio en la dieta y a un aumento de peso.

Además, estos alimentos, a menudo promocionados, contienen ingredientes poco saludables y aditivos que pueden tener efectos negativos en el organismo.

El proceso de ultraprocesamiento también puede alterar la estructura de los alimentos y reducir su calidad nutricional, lo que dificulta la absorción adecuada de los nutrientes y puede llevar a deficiencias nutricionales.

El consumo de alimentos ultraprocesados en España ha experimentado un aumento significativo en las últimas décadas. Se estima que el 64 % de los productos más vendidos en España son ultraprocesados, lo que aleja la cesta de la compra de los españoles de la dieta mediterránea y va en contra de las recomendaciones de salud pública.

¿Cómo se clasifican los alimentos ultraprocesados?

La clasificación de alimentos según su grado de procesamiento se puede hacer utilizando el sistema NOVA, que agrupa los alimentos de acuerdo con su naturaleza, clasificación nutricional, grado de procesamiento y objetivo de este.

A continuación, se describen los cuatro grupos de alimentos según la clasificación NOVA:

Alimentos naturales o mínimamente procesados: son aquellos que no han sido sometidos a procesos industriales y se consumen en su forma original o con mínimas alteraciones. Ejemplos de estos alimentos son frutas, verduras, legumbres, carnes frescas, pescados y huevos.
Ingredientes culinarios procesados: son aquellos que se utilizan para cocinar y que han sido sometidos a procesos como la molienda, el prensado o la fermentación. Ejemplos de estos alimentos son el aceite, la harina, el vinagre y la sal.
Productos comestibles procesados: son aquellos que han sido sometidos a procesos industriales para su conservación o para mejorar su sabor, textura o apariencia. Ejemplos de estos alimentos son las conservas, los pescados y mariscos enlatados, el jamón, el queso, el pan y los platos caseros.
Productos ultraprocesados: son aquellos que han sido sometidos a procesos industriales intensos y contienen poco o ningún alimento natural. Se elaboran principalmente con ingredientes industriales y contienen aditivos alimentarios y otros componentes artificiales. Ejemplos de estos alimentos son los snacks, las bebidas azucaradas, las carnes procesadas y la bollería industrial.

¿Cómo puedo identificar los alimentos ultraprocesados en el supermercado?

Para identificar alimentos ultraprocesados en el supermercado, es importante prestar atención a ciertos aspectos clave que caracterizan este tipo de alimentos:

Lista de ingredientes: los productos ultraprocesados suelen contener más de cinco ingredientes distintos, incluyendo azúcares, harinas refinadas, aceites vegetales refinados, aditivos o sal. Si la lista de ingredientes es larga y contiene sustancias que no reconocemos o no usaríamos en casa, es probable que sea un producto ultraprocesado.
Proceso de producción: los alimentos ultraprocesados requieren un proceso de producción complejo y tecnológico. Por ejemplo, los cereales para el desayuno que se producen mediante extrusión son típicamente productos ultraprocesados.
Tabla nutricional: verificar la tabla nutricional del producto puede ayudar a identificar si contiene altas cantidades de azúcares añadidos, grasas de mala calidad nutricional (hidrogenadas, trans, de palma) y harinas refinadas.

¿Qué efecto tienen los ultraprocesados en la salud?

Uno de los principales efectos de los alimentos ultraprocesados es su contribución al aumento de la epidemia de obesidad.

Estos productos suelen ser ricos en calorías, pero pobres en nutrientes esenciales. Además, suelen contener altas cantidades de azúcares añadidos, grasas trans y sodio, lo que puede llevar a un consumo excesivo y desequilibrado de nutrientes.

Estos factores, combinados con la falta de fibra y otros nutrientes beneficiosos presentes en alimentos frescos y menos procesados, contribuyen al aumento de peso y a problemas de salud relacionados, como la diabetes tipo 2, enfermedades cardiovasculares y ciertos tipos de cáncer.

Otro efecto preocupante de los alimentos ultraprocesados es su impacto en la salud cardiovascular. La alta cantidad de grasas saturadas y grasas trans presentes en estos productos puede elevar los niveles de colesterol LDL (conocido como colesterol "malo") y aumentar el riesgo de enfermedades del corazón.

Además, el exceso de sodio en estos alimentos puede elevar la presión arterial, lo que también contribuye a problemas cardiovasculares.

Estos efectos negativos en la salud cardiovascular se suman a los problemas de obesidad mencionados anteriormente, lo que crea un círculo vicioso de riesgo para la salud.

Además de los problemas relacionados con la obesidad y las enfermedades cardiovasculares, los alimentos ultraprocesados también se han asociado con un mayor riesgo de desarrollar ciertos tipos de cáncer. La presencia de aditivos alimentarios, como colorantes, conservantes y potenciadores de sabor artificiales, ha sido objeto de estudio en relación con el cáncer.

Aunque la evidencia es limitada y se requieren más investigaciones, algunos estudios sugieren que estos aditivos podrían tener efectos carcinogénicos en el organismo.

Además, estos productos suelen carecer de vitaminas, minerales y antioxidantes, que son fundamentales para el funcionamiento adecuado del organismo.

El consumo regular de alimentos ultraprocesados puede resultar en deficiencias nutricionales y aumentar el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la falta de nutrientes, como la anemia y la osteoporosis

Otro aspecto preocupante es el efecto adictivo de los alimentos ultraprocesados. Muchos de estos productos están diseñados para ser altamente palatables, utilizando combinaciones de sal, azúcar y grasas que estimulan el sistema de recompensa del cerebro.

Este fenómeno puede llevar a un consumo excesivo y a la pérdida de control sobre la ingesta de alimentos, lo que a su vez contribuye al aumento de peso y a problemas de salud asociados.

Además, su consumo regular puede generar una preferencia por sabores intensos y artificiales, lo que dificulta la adopción de una alimentación saludable basada en alimentos frescos y naturales.

Es importante tener en cuenta que no todos los alimentos ultraprocesados son igualmente perjudiciales, y que no es necesario eliminarlos por completo de la dieta.

No todos los ultraprocesados son igualmente perjudiciales, por lo que el conocimiento de sus características es fundamental para una dieta equilibrada y saludable

Sin embargo, es fundamental reducir su consumo y optar por opciones más saludables y menos procesadas siempre que sea posible. Una alimentación equilibrada basada en alimentos frescos, frutas, verduras, granos enteros, proteínas magras y grasas saludables es esencial para mantener una buena salud.

Casos de éxito: herramientas para identificar alimentos ultraprocesados

En los últimos años se han hecho populares numerosos movimientos y aplicaciones que tienen como finalidad la identificación de estos alimentos ultraprocesados, permitiendo a los consumidores detectarlos y eliminarlos de su cesta de la compra.

− My Real Food

MyRealFood es una aplicación diseñada para ayudar a los usuarios a identificar alimentos ultraprocesados y fomentar hábitos alimentarios saludables. Permite a los usuarios escanear el código de barras de un producto o explorar su base de datos para conocer su calidad nutricional.

Esta herramienta analiza la lista de ingredientes y la información nutricional de miles de productos y, basándose en ello, informa si un producto es comida real o ultraprocesada, si es alto en calorías, grasas, saturadas, azúcares o sal.

MyRealFood se basa en el sistema NOVA, que define a los alimentos ultraprocesados como productos alimenticios compuestos, en su mayor parte o en su totalidad, por sustancias derivadas de alimentos y aditivos con una cantidad mínima o inexistente del alimento no procesado o mínimamente procesado del que proceden. Se trata de una herramienta útil para aquellos que buscan mejorar su dieta y reducir el consumo de alimentos ultraprocesados.

− Fooducate

Fooducate es otra aplicación que también permite escanear el código de barras de un producto y obtener información sobre su calidad nutricional. Además, clasifica los alimentos en función de su grado de procesamiento, lo que permite identificar los alimentos ultraprocesados.

− Yuka

Yuka es otra aplicación con funciones similares a las aplicaciones anteriormente mencionadas. Esta app permite escanear los códigos de barras de los productos alimentarios y cosméticos para descifrar su composición.

El objetivo de la aplicación es evaluar la calidad de los productos alimentarios y cosméticos para que los usuarios puedan conocer sus características.

En particular, Yuka ayuda a identificar alimentos ultraprocesados, que son aquellos que contienen una gran cantidad de aditivos, conservantes y otros ingredientes artificiales.

La aplicación utiliza un código de colores muy sencillo para evaluar los productos, que va desde verde (bueno) hasta rojo (malo). Además, para todos los productos que arrojan una evaluación negativa, recomienda alternativas de productos similares con mejor puntuación.

Se trata de una aplicación 100 % independiente, evitando así la influencia de cualquier tipo de marca o fabricante que quiera influir en el resultado.