'Del primer brote al primer fruto' (8): la parcela ya está en pie

En el capítulo anterior dejamos la parcela experimental de cítricos del Centro de Experiencias Cajamar de Paiporta con los árboles ya en el suelo y la malla antihierbas cubriendo el caballón. Este último vídeo de la serie recoge lo que viene inmediatamente después: el recorrido completo de una plantación terminada.

Es una imagen que hasta ahora no habíamos podido mostrar. Durante siete entregas la parcela fue una obra: montones de compost, surcos abiertos, zanjas, tubería, estaquillas, hoyos. Ahora, por primera vez, se lee de un vistazo. Las líneas se pierden hacia el fondo, cada árbol tiene su protector blanco y el conjunto se parece ya a lo que va a ser durante las próximas tres décadas.

Hasta ahora habíamos contado cómo se hacía cada paso. Este capítulo cuenta por qué está hecho así

Ocho capítulos para llegar hasta aquí

Conviene recordar el recorrido, porque cada fase condicionó a la siguiente. Empezamos con la aplicación localizada de compost sobre la línea de plantación, elaborado con los restos vegetales generados en el propio Centro de Experiencias. Siguió el asurcado, que definió el marco y levantó el caballón para elevar la zona radicular sobre el nivel del terreno. Después llegaron las zanjas, la tubería principal, el cableado y la automatización, la prueba de presión, la inserción de los goteros uno a uno y la apertura de los hoyos junto a cada estaquilla. Por último, la plantación y el acolchado de polipropileno antihierba sobre el caballón.

Ninguna de esas decisiones fue neutra. El compost localizado concentra la materia orgánica exactamente donde va a explorar la raíz. El caballón mejora el drenaje en un suelo de litoral con tendencia al encharcamiento. El acolchado elimina la competencia de la mala hierba justo en la banda regada y libera al agricultor de una de las labores más repetitivas del año. Y todo ello está pensado para que la calle quede limpia y transitable para la maquinaria.

Porque ese es el punto de partida del proyecto: no se trata de adaptar una parcela convencional a la tecnología, sino de diseñar la parcela desde la tecnología, con la mecanización y la posible robotización como condición de partida. Detrás de ese planteamiento hay dos objetivos muy concretos: mejorar la competitividad del cultivo y facilitar el relevo generacional en un sector donde las labores manuales intensivas y la dificultad para encontrar mano de obra alejan a los jóvenes.

El portainjerto, la primera decisión del suelo hacia arriba

En una plantación de cítricos, la elección del patrón condiciona todo lo demás: el vigor del árbol, su tolerancia a las condiciones del suelo y del agua de riego, su resistencia a determinadas enfermedades y, en consecuencia, la densidad a la que se puede plantar.

En esta parcela, y debido a las condiciones de suelo y agua del Centro de Experiencias, se ha optado por el portainjerto Forner-Alcaide nº 5 (FA-5), un híbrido de mandarino Cleopatra por Poncirus trifoliata obtenido en el IVIA. Es un patrón más tolerante que el citrange Carrizo a la caliza, a la salinidad y al encharcamiento, resistente al virus de la tristeza y con buen comportamiento frente a Phytophthora y al nematodo Tylenchulus semipenetrans.

En una zona en la que la calidad del agua de riego es una limitación real y creciente, esa tolerancia a la salinidad no es un detalle de catálogo: es una condición de viabilidad a veinte o treinta años vista. Y ese es exactamente el criterio que ha mandado aquí: antes de pensar en densidades o en máquinas, el patrón tiene que aguantar el suelo y el agua que hay.

Variedades: un catálogo vivo en una sola parcela

Sobre ese patrón se injertarán las principales variedades obtenidas en el IVIA y las licenciadas por distintas empresas: AVASA, Citrus Genesis, el Club de Variedades Protegidas, Eurosemillas y alguna más que se irá incorporando.

Eso convierte la parcela en algo poco habitual: un punto en el que material genético de procedencias diversas —público y privado— se cultiva en las mismas condiciones de suelo, agua, manejo y clima. Comparar variedades entre fincas distintas siempre deja dudas; compararlas en la misma parcela, con el mismo patrón y el mismo riego, es lo que permite sacar conclusiones sólidas.

Aquí se entiende también por qué en el capítulo 7 insistíamos en la logística de reparto de las plantas. En una parcela que compara variedades, portainjertos y marcos, un árbol colocado en la fila equivocada no es un descuido: es un dato perdido durante dos décadas.

'Del primer brote al primer fruto' (1): así nace una parcela experimental de cítricos en el Centro de Experiencias Cajamar

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Tres marcos y dos riegos: el ensayo dentro del ensayo

Dentro de la parcela se ha establecido, en colaboración con Agromillora y Eurosemillas, un bloque específico que compara dos portainjertos —el propio FA-5 y Civac 19, semienanizante, coobtención IVIA-Agromillora— combinados con tres marcos de plantación y dos estrategias de riego.

Es, en la práctica, un ensayo factorial: se trata de averiguar qué combinación de vigor y densidad rinde mejor y, sobre todo, cuál se maneja mejor con máquina. Un patrón semienanizante como el Civac 19 permite muros de vegetación más bajos y homogéneos, que son precisamente los que un equipo mecánico —o un futuro robot— puede recorrer, podar y recolectar sin depender de la escalera. Compararlo con el FA-5, de mayor vigor y ya probado en las condiciones del Centro, es lo que permitirá decir con datos hasta dónde se puede llegar en densidad sin comprometer el árbol.

Las dos estrategias de riego se han implantado en colaboración con Alejandro Pérez Pastor y la Universidad Politécnica de Cartagena, que sensorizará las distintas propuestas para ajustar el riego a lo que la planta realmente necesita en cada momento. Ese es el sentido de la sensórica que aparece en el vídeo junto al invernadero, con los colectores y las líneas del ensayo: convertir el riego en una decisión medida, y no estimada.

Riego racional y eficiente no significa regar menos por principio, sino regar exactamente lo necesario, con el dato delante. En un cultivo que va a estar treinta años en el suelo, esa diferencia se acumula.

Lo que crece entre las calles

La otra mitad del diseño no está en la línea, sino entre las líneas. En las calles se sembrará cubierta vegetal, y no como acompañamiento estético.

Las cubiertas son la herramienta central del control biológico por conservación: aportan refugio, néctar y polen, y presas alternativas a la fauna auxiliar, de modo que los enemigos naturales estén ya instalados en la parcela cuando aparece la plaga, en vez de tener que llegar desde fuera.

Entre los objetivos declarados está Scirtothrips aurantii, el trips africano de los cítricos, plaga de cuarentena en la Unión Europea. Se detectó por primera vez en Europa en cítricos de Huelva en 2020 y la Generalitat Valenciana confirmó su presencia en 2024 en La Safor y la Ribera Alta (Valencia) y en la Vega Baja y el Baix Vinalopó (Alicante), además de en caqui, granado y uva de mesa. Se alimenta de brotes tiernos y del fruto recién cuajado, y deja una cicatriz superficial —a menudo en anillo alrededor del pedúnculo— que no afecta al interior de la fruta pero la deprecia comercialmente.

Con esta plaga, además, la cubierta hay que diseñarla con cuidado: varias de las especies que se emplean habitualmente son plantas hospederas del propio trips y pueden acabar funcionando como reservorio. De ahí que la elección de la mezcla no sea un trámite, y que se aborde en colaboración con Intersemillas y Agrobio. El trabajo se enmarca en el proyecto ECONTROL, que el Centro impulsa junto a Anecoop y el IVIA para poner en valor los servicios ecosistémicos que aportan las cubiertas vegetales.

A esos servicios hay que sumar los que no se ven: estructura y actividad biológica del suelo, infiltración del agua de lluvia, menor erosión en un terreno recién movido y mayor portancia de la calle para la maquinaria en los meses húmedos. La calle, en esta parcela, también es infraestructura.

Una parcela pensada para lo que todavía no existe

Hay una paradoja que atraviesa toda la serie y que conviene decir en voz alta: una plantación diseñada desde el primer día para mecanizarse y robotizarse se ha levantado, en su momento fundacional, con dos operarios, una azada y mucho trabajo a pie de surco.

No es una contradicción, es el orden natural de las cosas. La tecnología llega después, pero sólo puede llegar si la geometría, el suelo, el riego y la conformación del árbol se han decidido pensando en ella. Un marco mal elegido o un caballón mal orientado cierran para siempre la puerta a la máquina que todavía no se ha comprado.

Por eso la parcela seguirá abierta a lo que vaya apareciendo: nuevas tecnologías, conocimiento, aportaciones de startups y de empresas integradas en Cajamar Innova. La plantación es el soporte; lo que se pruebe encima está por escribir.

Ficha técnica de la parcela

El siguiente paso

Aquí termina la serie que empezamos en junio, pero no el proyecto. Al contrario: hasta ahora hemos contado una obra, y lo que viene es un cultivo.

Empezamos esta serie diciendo que el Centro de Experiencias debe ser el espacio donde se construyan, con rigor agronómico y visión estratégica, las respuestas sobre hacia dónde deben evolucionar las nuevas plantaciones de cítricos. Ocho capítulos después, esas respuestas todavía no las tenemos: lo que tenemos es la parcela donde van a obtenerse, y eso era exactamente el objetivo.

Seguiremos contando lo que ocurra en ella —el arraigo, la sensórica en marcha, la entrada de las cubiertas, el comportamiento de cada combinación de patrón, variedad y marco— y las colaboraciones que vayan surgiendo. Porque el compromiso de Cajamar no termina en el ensayo: consiste en transferir conocimiento útil, práctico y aplicable al agricultor. Y para eso hace falta atreverse primero a experimentar.

Nos vemos en el campo...