Setas: las protagonistas inesperadas para lograr un futuro sostenible

Estamos en  otoño y es temporada de setas. Cuando pensamos en hongos, es probable que visualicemos un delicioso plato de pasta con champiñones o un salteado de setas. Sin embargo, el reino de los hongos abarca mucho más que las delicias gastronómicas. Su diversidad y potencial, con millones de especies, incluyendo levaduras, royas y mohos, está redefiniendo la innovación en múltiples sectores.

Lo que muchos no saben es que los hongos, incluidas las setas que son su manifestación reproductiva, pueden ser componentes clave en los esfuerzos para salvar nuestro planeta a escala medioambiental debido a su papel único y multifacético en los ecosistemas terrestres y a sus diversas aplicaciones sostenibles.

En este contexto, las setas están empezando a tener un papel estrella en la agricultura moderna y ya hay empresas especializadas en Agtech que están encontrando maneras creativas de usar setas para ayudar a crear un planeta más sostenible.

El papel ecológico de las setas

Las setas son la manifestación visible de un sistema de hongos subterráneo conocido como micelio. Son la punta del iceberg de un sistema mucho más complejo que tiene un papel fundamental en la salud y sostenibilidad de los hábitats naturales. 

Al igual que las bacterias, los insectos y los gusanos, los hongos reciclan nutrientes en la naturaleza y liberan sustancias vitales para otros organismos.

Los hongos reciclan nutrientes en la naturaleza

Las setas y otros hongos pueden servir como indicadores de la salud del ecosistema en el que se encuentran y la presencia o ausencia de ciertas especies puede dar pistas sobre la calidad del suelo, la contaminación y otros factores ecológicos.

La importancia de las micorrizas: las redes subterráneas de la naturaleza

Las micorrizas son asociaciones simbióticas entre los hongos y las raíces de plantas que dan lugar a una especie de redes subterráneas. Estas redes desempeñan múltiples funciones vitales para la salud del suelo, la nutrición de las plantas y la estabilidad de los ecosistemas. 

Las micorrizas contribuyen a la nutrición de las plantas y la estabilidad de los ecosistemas

Esta relación simbiótica forma una especie de ‘internet natural’ que une a distintas plantas, facilitando su comunicación. 

Además, es de beneficio mutuo para ambos organismos involucrados y vital para la salud del ecosistema.

Las plantas obtienen una serie de beneficios, ya que los hongos aumentan la superficie de absorción de sus raíces, lo que les ayuda a captar más eficientemente agua y nutrientes del suelo, especialmente fósforo, nitrógeno y otros minerales esenciales. Además, pueden mejorar la resistencia de las plantas a enfermedades del suelo, a la sequía y a metales pesados tóxicos.

Por su parte, los hongos se benefician al recibir carbohidratos y otros compuestos orgánicos que las plantas producen a través de la fotosíntesis. Dado que la mayoría de los hongos micorrízicos no pueden completar su ciclo de vida sin el carbono que obtienen de las plantas, esta relación es esencial para su supervivencia

El papel de las setas en la agricultura regenerativa y sostenible

Las setas, y los hongos en general, son agentes poderosos en el ámbito de la agricultura regenerativa y sostenible, proporcionando beneficios cruciales a través de sus interacciones con el suelo y las plantas.

En general, los hongos ayudan a mejorar la salud del suelo y juegan un papel fundamental en la construcción de suelos saludables. 

Algunas de las formas en las que contribuyen a ello son: 

• Descomposición y reciclaje de nutrientes: los hongos, especialmente las setas, son ‘maestros’ en la descomposición. Transforman restos vegetales, animales y otros materiales orgánicos en compuestos más simples, liberando nutrientes que enriquecen el suelo. Este proceso natural de descomposición es una pieza clave en la restauración de tierras degradadas, permitiendo que vuelvan a ser fértiles y productivas. 
• Conservación del agua: los micelios de los hongos crean redes que ayudan a mantener la estructura del suelo, aumentando su porosidad y permitiendo una mejor retención de agua y circulación de aire. En zonas propensas a sequías o donde el agua es un recurso limitado, esto puede ser crucial para la sostenibilidad de los cultivos.
• Biorremediación: algunas setas pueden absorber y neutralizar toxinas y metales pesados en el suelo. Esta capacidad se puede utilizar en prácticas de agricultura regenerativa para limpiar suelos contaminados, permitiendo que la tierra sea segura para la agricultura nuevamente.
• Control de plagas y enfermedades: además, algunos hongos, como las trichodermas, actúan como defensores naturales contra patógenos. En la agricultura regenerativa, esto significa menos dependencia de pesticidas químicos y una solución natural para mantener las plagas a raya.
• Fomentan la diversidad: las setas ayudan a fomentar la biodiversidad dentro del sistema agrícola. Una amplia variedad de organismos dependen de los hongos para su nutrición y hábitat, y al incorporar hongos en la agricultura regenerativa, se puede ayudar a mantener y aumentar la biodiversidad local.

En resumen, las setas ofrecen una serie de servicios ecológicos que pueden ayudar a crear sistemas agrícolas más sostenibles y regenerativos. Su integración en prácticas agrícolas ofrece una promesa significativa para la producción de alimentos, de manera que respalde la salud del ecosistema, la biodiversidad y la sostenibilidad a largo plazo. 

Sin embargo, sus beneficios no acaban ahí. Además, se ha descubierto que estos organismos pueden tener otras aplicaciones más allá de la agricultura regenerativa.

Usos innovadores de las setas en el agtech

El mundo del agtech  está en constante evolución, buscando soluciones sostenibles para alimentar a una población global en crecimiento y enfrentar los desafíos del cambio climático. 

Con este horizonte, las setas han emergido como una herramienta innovadora con aplicaciones sorprendentemente versátiles. 

Vamos a explorar algunas de las formas más prometedoras en que las setas están revolucionando el sector del agtech. 

Además de los beneficios en la agricultura regenerativa y el uso de micorrizas que hemos visto antes, los hongos pueden servir en:

- Proteínas alternativas y producción de carne vegetal

Los hongos, gracias a su alto contenido de proteínas, fibra y nutrientes esenciales, así como su bajo impacto ambiental, se están convirtiendo en una base importante en el ámbito de las proteínas alternativas a la carne animal. 

A partir de ellos se pueden crear productos como la carne de hongo y productos fermentados. La textura carnosa de ciertos hongos, como los ostra o shiitake, los hace candidatos ideales para producir sustitutos de la carne. 

Esta alternativa no solo requiere menos tierra y agua para producirse en comparación con la ganadería, sino que también genera menos emisiones de gases de efecto invernadero. Además, los ciclos de producción son mucho más cortos, lo que permite una respuesta más rápida a la demanda del mercado.

- Materiales biodegradables sustitutos del plástico y de construcción

El micelio de los hongos está revolucionando la producción de materiales sostenibles, ofreciendo una alternativa biodegradable al plástico. Al cultivarse en moldes, el micelio se transforma en una variedad de formas y productos, desde embalajes hasta mobiliario, que al final de su ciclo de vida pueden compostarse, regresando al suelo sin dañarlo.

Esta innovación no solo reduce la dependencia de los plásticos derivados del petróleo, sino que también aprovecha residuos agrícolas para su crecimiento, promoviendo una economía circular. 

La biotecnología aplicada al micelio está abriendo caminos hacia un futuro en el que los materiales de uso cotidiano sean parte de un ciclo ecológico cerrado, reduciendo el impacto ambiental y la acumulación de residuos.

Por otro lado, investigaciones recientes han explorado el uso del micelio para crear paneles y bloques de construcción. Estos materiales se producen de manera similar a los materiales de embalaje, pero se optimizan para ser más densos y resistentes

- Fertilizantes orgánicos y pesticidas

Los extractos de setas y los hongos vivos se están investigando y utilizando para controlar plagas y enfermedades de las plantas, proporcionando una alternativa orgánica a los pesticidas químicos.

Se pueden elaborar bioplaguicidas a base de setas que pueden combatir plagas específicas sin dañar plantas benéficas o insectos polinizadores. 

Estos bioplaguicidas, al ser biodegradables, también ayudan a reducir la contaminación del suelo y del agua.

También se están desarrollando biofertilizantes basados en micorrizas, los cuales mejoran la absorción de nutrientes por las plantas y reducen la dependencia de fertilizantes químicos.

Las startups más innovadoras en el sector de las setas 

La era de las startups basadas en hongos ha comenzado. Según investigaciones realizadas por Dealroom.co, más de 80 nuevas empresas están capitalizando el poder del micelio, extendiéndose a una variedad de aplicaciones. Algunas de estas startups son: 

• Ecovative Design: Ecovative es conocida por su uso de micelio para crear materiales de embalaje alternativos y biodegradables, así como por desarrollar materiales a base de micelio que pueden usarse como sustitutos del cuero y otros textiles.
• Libre Foods: esta startup española se dedica a la producción de alimentos sostenibles mediante la tecnología de fermentación micelial. Su enfoque radica en el desarrollo de alternativas a base de proteínas que simulan la carne, utilizando el micelio de los hongos como ingrediente clave. De hecho han elaborado el primer beicon hecho a partir de hongos.
• MycoTechnology: MycoTechnology utiliza la fermentación fúngica para mejorar los sabores y los perfiles nutricionales de diversos alimentos. Su tecnología ayuda a reducir el amargor en productos como el café y el cacao, y a crear proteínas vegetales fermentadas.
• Mushlabs: esta startup biotecnológica se centra en fermentar micelio para crear sustitutos de la carne. Trabajan para aprovechar el poder de la biotecnología para transformar la agricultura y los sistemas alimentarios.
• Fungi Perfecti: enfocado en la biorremediación y control biológico de plagas mediante el uso de hongos.
• Mycoworks: una empresa de biotecnología que ha ganado reconocimiento por innovar en el uso de hongos para crear nuevos materiales. Su desarrollo más famoso es un material llamado Reishi™, que es un cuero fino cultivado a partir de micelio.
• AgroSpheres: esta startup biotecnológica desarrolla biopesticidas basados en hongos que son menos tóxicos que los químicos convencionales y se degradan rápidamente en el medioambiente, reduciendo el impacto ambiental y los residuos químicos en los alimentos.
• Mycorrhizal Applications: se enfoca en la investigación y desarrollo de hongos beneficiosos para su uso en la agricultura y la silvicultura. Su enfoque se centra en el uso de hongos micorrícicos para mejorar el crecimiento de las plantas y aumentar la salud del suelo.

Estos son solo algunos de los ejemplos de como estas innovaciones no solo prometen transformaciones en la industria, sino que también abordan problemas globales. 

La capacidad de los hongos para descomponer materia orgánica, incluso contaminantes como el petróleo, subraya su papel esencial en los ecosistemas terrestres. Más aún, cuando las startups basadas en hongos están alineadas con al menos 10 de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, promoviendo un futuro más verde en sectores clave como alimentación, moda y materiales.

Mientras continuamos avanzando hacia un futuro donde la sostenibilidad es primordial, el reino fúngico emerge como un protagonista inesperado, demostrando que los hongos tienen mucho más que ofrecer que simplemente ser delicias culinarias.