'Vademécum nutricional y saludable de frutas y hortalizas' (13): arándano

En Plataforma Tierra continuamos con la decimotercera entrega de nuestra colección de fichas visuales dedicada a conocer cada cultivo desde una perspectiva holística: cómo se produce, qué aporta a nivel nutricional y cuál es su papel dentro de las tendencias actuales en alimentación, salud e innovación foodtech.

Introducción

El arándano es el fruto de distintas especies del género Vaccinium, perteneciente a la familia de las Ericáceas, la misma que agrupa a las azaleas y los rododendros. A diferencia de otros frutales de gran tradición histórica, el arándano es uno de los cultivos comerciales domesticados más recientemente: su cultivo a escala comercial no comenzó hasta el siglo XX, a partir de arbustos silvestres localizados en las montañas y bosques del hemisferio norte, especialmente en Estados Unidos y Canadá.

La especie de mayor relevancia comercial, el arándano azul o Vaccinium corymbosum (conocido en inglés como highbush blueberry), fue seleccionada y domesticada a partir de poblaciones silvestres de la costa este de Norteamérica a principios del siglo XX, en un proceso de mejora genética impulsado en gran medida por instituciones agrícolas estadounidenses. Desde este origen norteamericano, el cultivo se ha expandido de forma notable a lo largo del siglo XXI hacia numerosos países del hemisferio sur —especialmente Sudamérica— y hacia Europa, incluida España.

Las distintas especies y grupos varietales de arándano se clasifican principalmente según su hábito de crecimiento y sus necesidades de horas de frío invernal:

• Northern Highbush (Vaccinium corymbosum, arbusto norteño): es el grupo varietal de mayor relevancia comercial en el mundo, con plantas que pueden alcanzar entre 2 y 4 metros de altura y elevados requerimientos de frío invernal (entre 650 y 1.200 horas). Representa en torno al 54 % de los cultivos de arándano a nivel mundial.
• Southern Highbush: híbrido de V. corymbosum con especies adaptadas a climas más cálidos (V. darrowii, V. ashei), con bajos requerimientos de frío (150-500 horas), lo que permite su cultivo en regiones subtropicales y mediterráneas, como el sur de España.
• Rabbiteye u Ojo de Conejo (Vaccinium ashei): variedad de origen sureño en Estados Unidos, de bayas más firmes y piel más gruesa que las del grupo Highbush, con buena vida poscosecha y bajos requerimientos de frío, orientada a prolongar la temporada de producción.
• Lowbush o arbusto bajo (Vaccinium angustifolium): arbustos pequeños (30-50 cm), propios de regiones muy frías de Canadá y el noreste de Estados Unidos, con elevados requerimientos de frío y frutos pequeños de sabor intenso, tradicionalmente recolectados como arándano silvestre.
• Half-highs: híbridos entre los grupos Lowbush y Highbush, desarrollados para combinar la resistencia al frío de las variedades bajas con el mayor tamaño de fruto de las variedades altas.

El arándano es, junto con la fresa, uno de los llamados berries o frutos rojos de mayor proyección comercial de las últimas dos décadas, con un crecimiento espectacular tanto en superficie cultivada como en comercio internacional. La superficie mundial de cultivo alcanzó en torno a 267.000 hectáreas en 2023, y la producción mundial se sitúa en torno a 1,78 millones de toneladas, concentrada en gran medida en China (563.000 toneladas, un 32 % del total), Estados Unidos (283.000 toneladas, un 16 %) y Perú (234.000 toneladas, un 13 %). Los diez primeros países productores concentran el 88 % de la producción global.

En el terreno del comercio internacional, la situación varía notablemente respecto a la producción: Perú se ha consolidado como el primer exportador mundial de arándanos, con exportaciones que superaron las 400.000 toneladas y unos 2.500-2.700 millones de dólares en la campaña 2025/2026, representando en torno al 34 % del comercio mundial. Le siguen, a mayor distancia, Países Bajos (que actúa en parte como centro de reexportación europeo), España, Marruecos y Chile. Las exportaciones mundiales de arándano fresco podrían superar el millón de toneladas en la campaña 2025/2026, frente a las 750.000 toneladas de la campaña 2021/2022, reflejando el extraordinario dinamismo de este mercado. El consumo mundial también crece con fuerza, especialmente en Estados Unidos, la Unión Europea y China.

España se ha convertido en pocos años en uno de los principales países productores y exportadores de arándano de Europa, con una producción que en 2024 se situó en torno a 70.700 toneladas de fruta fresca, además de otras 7.300 toneladas destinadas a procesado, lo que le sitúa entre los grandes exportadores mundiales por valor (en torno al 9 % del comercio mundial en 2024, por delante de países como Marruecos o Chile en algunos periodos).

La provincia de Huelva, gran referencia europea en el cultivo de fresa y otros frutos rojos, es también el gran motor de la producción española de arándano, donde esta fruta se ha consolidado como el segundo fruto rojo más importante de la provincia, con una superficie que ha superado ya las 3.700 hectáreas y sigue en expansión. La ventaja competitiva del sector español reside en su capacidad para ofrecer producto fresco de calidad en una ventana de comercialización que se sitúa, principalmente, entre los meses de marzo y junio, complementando así la oferta de los grandes productores del hemisferio sur (Perú, Chile, Sudáfrica) y facilitando el abastecimiento continuado del mercado europeo a lo largo de todo el año.

'Vademécum nutricional y saludable de frutas y hortalizas' (11): manzana

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Composición nutricional del arándano

El arándano es una fruta de bajo aporte calórico y una densidad nutricional excepcional, lo que explica su reputación como "superalimento":

• Fibra dietética: una ración de 148 g aporta en torno a 4 g de fibra.
• Vitamina C: una ración habitual cubre en torno al 25 % de las necesidades diarias de esta vitamina.
• Manganeso: el arándano es una excelente fuente de este mineral, además de aportar cantidades más moderadas de vitamina K y vitamina E.
• Bajo aporte calórico: en torno a 80 calorías por ración de una taza (148 g).
• Antocianinas: son el compuesto bioactivo distintivo del arándano, con al menos 15 tipos identificados (entre ellos la mirtilina, la cianidina, la delfinidina, la malvidina, la peonidina y la petunidina), responsables de su característico color azul-violáceo y de gran parte de su capacidad antioxidante.
• Otros polifenoles: quercetina, catequinas, proantocianidinas, ácidos fenólicos (gálico, elágico) y pequeñas cantidades de resveratrol.
• Carotenoides: luteína y zeaxantina, con un papel en la protección de la retina.
• Capacidad antioxidante muy elevada: según estudios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA), el arándano se sitúa entre los alimentos de mayor actividad antioxidante por ración de entre 40 vegetales analizados mediante el método ORAC.

Compuestos bioactivos y su papel en la prevención de enfermedades

Las antocianinas son, sin discusión, el eje central de las propiedades saludables atribuidas al arándano, aunque actúan en combinación con otros polifenoles y micronutrientes. También destacaremos el ácido elágico y el pterostilbeno, que es quizás el compuesto más exclusivo del arándano: un estilbeno, como el resveratrol.

• Salud cardiovascular. Las antocianinas del arándano se han asociado con un efecto beneficioso sobre los vasos sanguíneos, favoreciendo su capacidad de contracción y dilatación y contribuyendo a limitar el desarrollo de la aterosclerosis. Este efecto se relaciona con la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares.
• Control glucémico y prevención de la diabetes tipo 2. El consumo regular de arándano se ha asociado con una mejora del metabolismo de la glucosa, y tradicionalmente se han utilizado las hojas de la planta por su efecto hipoglucemiante. Las antocianinas contribuyen a modular biomarcadores relacionados con el riesgo de diabetes mellitus tipo 2.
• Función cognitiva y neuroprotección. Las antocianinas son capaces de atravesar la barrera hematoencefálica e interactuar directamente con las neuronas, lo que les confiere un papel neuroprotector de especial interés en la función cerebral y cognitiva, particularmente en personas de edad avanzada o con deterioro cognitivo relacionado con la edad.
• Salud ocular. Gracias a su contenido en luteína y zeaxantina, el arándano contribuye a proteger la retina y a mejorar determinados aspectos de la agudeza visual.
• Acción antiinflamatoria y recuperación muscular. Las antocianinas y otros polifenoles del arándano presentan una notable actividad antiinflamatoria, que se ha relacionado con una mejor recuperación tras el daño muscular inducido por el ejercicio físico.
• Salud de la piel. Las antocianinas inhiben procesos de glicación del colágeno y neutralizan radicales libres generados por la radiación ultravioleta, lo que contribuye a la prevención de arrugas y manchas cutáneas asociadas al daño solar acumulado.
• Sistema inmunitario. La combinación de vitamina C, polifenoles y otros compuestos como el pterostilbeno contribuye a estimular la respuesta inmunitaria del organismo.
• Interacción con la microbiota intestinal. Parte de los efectos beneficiosos del arándano sobre la salud cardiovascular y metabólica se relacionan con su interacción con la microbiota intestinal, un área de investigación en pleno desarrollo.

En conjunto, esta combinación de antocianinas, otros polifenoles y micronutrientes convierte al arándano en una de las frutas de mayor interés dentro de patrones de alimentación orientados a la prevención cardiovascular, metabólica, cognitiva y ocular.

Conclusión

El arándano, domesticado en Norteamérica a comienzos del siglo XX a partir de arbustos silvestres, se ha convertido en pocas décadas en una de las frutas de mayor proyección comercial del mundo, con Perú como líder indiscutible de las exportaciones mundiales y España, con Huelva a la cabeza, consolidada como uno de los grandes productores europeos gracias a su ventana de comercialización complementaria a la de los países del hemisferio sur. Su extraordinaria concentración de antocianinas y otros compuestos bioactivos, respaldada por estudios publicados en revistas como The BMJ y por investigaciones del USDA sobre su capacidad antioxidante, explica el interés creciente que despierta esta pequeña baya como alimento funcional de referencia en la prevención cardiovascular, metabólica, cognitiva y ocular.