Limón 2023/24: precios excepcionalmente bajos

La campaña 2023/24 de limón se está caracterizando por presentar un importante incremento de la oferta española y un descenso excepcional de las cotizaciones en origen, especialmente a partir de febrero con registros por debajo de históricos recientes.

El comportamiento de la demanda parece haberse estabilizado, sin ofrecer una salida comercial satisfactoria para los productores.

A continuación en este informe se va analizar qué está pasando en el sector, como se está comportado la demanda y qué papel está jugando en el mercado la producción de otros países productores, competencia de la producción española.

Aumenta la oferta global

Europa protagonista de una mayor producción

Según las estimaciones publicadas por el USDA en enero de 2024, la producción mundial de limón en 2023/24 se situará en 10 millones de toneladas, que supone un incremento del 2,3 % comparado con la campaña anterior.

Este aumento de la oferta se debe a los mayores volúmenes recolectados en Turquía (+20,0 %), la Unión Europea (+15,6 %), Marruecos (+14,3 %) y Sudáfrica (+10,3 %) que han compensado los descensos experimentados en EEUU (-25,0 %) y México (-5,0 %).

Si se comparan los volúmenes intra y extra comunitarios, se observa que las estimaciones de producción de países extracomunitarios indican que esta se mantiene estable respecto a 2022/23, ya que el crecimiento de algunos países se ha compensado con el descenso de otros. Sin embargo, la cosecha europea ha aumentado considerablemente. 

El clima favorece la cosecha de los principales competidores españoles Extra-UE: Turquía, Sudáfrica y Argentina

No obstante, hay que señalar que los principales orígenes de producción de limón con presencia en el mercado europeo han aumentado su producción:

• Turquía: se estima que alcance las 1,8 millones de toneladas. Este crecimiento ha tenido lugar por el incremento de su superficie cultivada (+20.000 ha en cinco años), una mejora en los rendimientos de cultivo, así como a las condiciones favorables de cultivo. 
• Sudáfrica y Argentina: ambos orígenes se han beneficiado de condiciones meteorológicas favorables para la producción. Estas circunstancias han permitido una estimación de cosecha de 720 mil toneldas para Sudáfrica y de 1,9 millones de toneladas para Argentina.

España principal responsable del aumento europeo

El aumento experimentado por la producción europea en 2023/24 (+15,4 %), se prevé que se materialice en unos 1,68 millones de toneladas.  

En España, principal productor en Europa, el aumento de la superficie destinada al cultivo de limón, combinado con condiciones favorables para su desarrollo, ha resultado en un notable incremento en la producción (+34,0 %) con un total de 1,36 millones de toneladas, según Ailimpo (Asociación Interprofesional de Limón y Pomelo en España), y después de que la baja cosecha obtenida en 2022/23.

Por el contrario, se prevé que la cosecha en Italia descienda un 10 %, mientras que en Grecia se espera que la producción de limón se mantenga estable o disminuya ligeramente en comparación con los niveles de la campaña anterior.

En la UE, la producción española crece un 34,0 %, frente al descenso en Italia (-10,0 %) y la estabilidad en Grecia

Para los dos principales tipos de limón cultivados en España, limón fino y verna, Alimpo estima un incremento en el volumen de cosecha para 2023/24.

En el caso del limón fino, se prevé que alcance las 990.000 toneladas (+30,3 %). A 1 de enero de 2024 se había recolectado prácticamente el 65 % del total esperado y dado la baja calidad de fruto que queda en árbol se prevé que la campaña de verna se adelante respecto a lo habitual.

Asimismo, el acusado incremento de la cosecha de limón verna, un 46,2 % superior a la de 2022/23 con un total de 375.000 toneladas, podría prolongar la duración de la campaña de este tipo de limón, según Ailimpo.

Caída de los precios por la mayor oferta

El incremento de la oferta no está siendo absorbido por la demanda lo que está provocando un nivel de precios muy bajos en las últimas semanas. Septiembre fue favorable en cuanto a precios, pero a partir de octubre estos empezaron a disminuir y no han cambiado de tendencia. De hecho, desde principios de febrero el precio medio semanal se sitúa por debajo del precio mínimo alcanzado en las cinco últimas campañas.

En 2023/24 la demanda no está absorbiendo la mayor oferta y los precios mantienen una tendencia descendente desde el inicio de la campaña

Si se analiza el precio medio de campaña, la cotización media hasta mediados de febrero se ha situado en los 31,8 €/100kg, lo que representa un -22,6 % comparado con 2022/23 y un -7 % comparado con la media quinquenal.

La demanda se mantiene muy estable

Avance modesto en el comercio exterior

Las exportaciones de limón durante el primer cuatrimestre de la campaña 2023/24 (septiembre-diciembre) han ascendido a un total de 202,9 mil toneladas, lo que representa un +1,9 % respecto al periodo anterior. Los incrementos experimentados durante septiembre y octubre han aumentado porcentualmente en más de dos dígitos, lo que pone de manifiesto un adelanto de la campaña de exportación.

Respecto al año pasado, noviembre ha sido el mes más desfavorable de las ventas exteriores con un descenso del -12,6 %, cuando la producción española entraba en el periodo de máxima producción, y se han mantenido en signo negativo en diciembre.

El escaso aumento de los volúmenes exportados (+1,9 %) en comparación con el incremento productivo (+34,0 %) muestra un cierto nivel de sobreoferta que está favoreciendo la caída de los precios

Este escaso aumento de los volúmenes exportados en comparación con el incremento productivo muestra un cierto nivel de sobreoferta que el mercado exterior no está absorbiendo de la forma deseada y por tanto está favoreciendo la caída de los precios en origen, así como los de exportación.

Asimismo, durante este periodo 2023/24 las exportaciones españolas han experimentado una disminución del -10,7 % comparado con 2020/21. Esto refleja una pérdida de presencia en el mercado europeo durante estos meses y está contribuyendo a una situación de exceso de oferta.

Según países, la evolución de las exportaciones ha sido negativa para la mayoría de los principales destinos del limón español, destacando el retroceso de las ventas a Italia, a pesar de la disminución de su producción, y Países Bajos.

Por el contrario, destaca el incremento experimentado por Reino Unido, que tras el descenso experimentado en 2022/23 recupera los volúmenes habituales de las últimas campañas. España mantiene su liderazgo en el mercado anglosajón durante los meses analizados con más del 40 % de la cuota de mercado según las estadísticas publicadas por UK Trade Info.

El primer destino del limón español, Alemania, ha mantenido su demanda muy estable con un leve retroceso del -0,3 %. En el caso de Francia, segundo destinatario de nuestra producción en Europa, el descenso ha sido algo superior, del -2,7 %.

El mercado europeo también presenta un crecimiento limitado

El mercado de la UE-27 ha presentado un crecimiento limitado del 3,4 % desde octubre hasta enero, según los datos publicados por Ailimpo. No obstante, este aumento es inferior al incremento registrado en la producción española, que es el principal proveedor de la Unión Europea. A pesar de una tendencia ligeramente decreciente, España mantiene una cuota de mercado dominante del 73,3% durante el periodo de campaña analizado.

Las primeras cifras que hacen referencia a las exportaciones españolas de limón en enero son muy similares a las alcanzadas en enero de la campaña anterior. 

España es el principal proveedor de la UE-27 en los meses analizados con una cuota del 73,3 %, por lo que las importaciones de otros orígenes de producción no están teniendo un papel relevante en la evolución de los precios

Respecto al comportamiento de las importaciones procedentes de países extracomunitarios, si bien es cierto que ha aumentado la presencia de productos de otros orígenes de producción como Turquía, Argentina o Egipto, las cantidades introducidas en la UE-27 son muy inferiores a las españolas en estos meses de campaña . Esta situación pone de manifiesto que los bajos precios actuales de deben principalmente a un incremento de la oferta española, aunque las exportaciones de otros países competidores están favoreciendo la tendencia bajista del mercado al añadir aún más limones al mercado europeo.  

Este incremento de la presencia de otros orígenes de producción se debe a varios factores: el aumento de su cosecha en 2023/24, la devaluación de las monedas de turca y egipcia, así como a las dificultades en la comercialización que está generando el conflicto del Mar Rojo en mercados habituales de Turquía y Egipto.

Por tanto, esta situación de bajos precios podría repetirse en un futuro dado que la superficie cultivada de limón ha aumentado en los últimos años y aún no se ha llegado al máximo productivo, que puede alcanzar los 1,7 millones de toneladas como señalábamos en nuestro anterior informe de Plataforma Tierra “El precio del limón cae en el tramo final de la campaña 2022/23”. Asimismo, hay que señalar que, aunque las condiciones meteorológicas han sido más favorables para la producción que en 2022/23, esta ha seguido estando afectada por la sequía, por lo que la cosecha podría haber sido incluso mayor.  

Y todo ello en un producto distinguido por su carácter inelástico. Es decir, su demanda no reacciona fácilmente a corto plazo a caídas del precio demandando volúmenes muy superiores cuando estos se ponen en el mercado.

A esta circunstancia hay que añadir que esta tendencia creciente en la superficie cultivada no solo se está produciendo en España, sino que también se está dando en países como Turquía, Sudáfrica o Egipto lo que pone de manifiesto que cada vez habrá más presión en el mercado y, por lo tanto, más dificultades en la comercialización de este cítrico.

Consumo europeo con mejores perspectivas que las cifras actuales en los hogares españoles

Respecto al consumo en los hogares, las perspectivas publicadas por el USDA para la UE en 2023/24 aumentan en un 8,5 % respecto a la campaña anterior. Aunque este organismo espera una mejora del consumo, impulsada en parte por el aumento de la oferta y una posible moderación de los precios, es probable que estas cifras acaben siendo inferiores a lo previsto dada la estabilidad de los volúmenes exportados y el escaso incremento de las importaciones a la UE-27, anteriormente comentado, junto con el comportamiento del consumo en España.

En España, ha tenido lugar una disminución del consumo en los hogares del -11,9 % en la adquisición de limones frescos en los hogares desde septiembre hasta noviembre (último dato publicado) en comparación con la campaña 2022/23 con un total de 20,5 mil toneladas, según el Panel de Consumo Alimentario. Además, esta cifra representa una disminución del -22,3 % en comparación con la media de los últimos 5 años en los meses analizados.

A pesar de la reducción del precio de este producto, no se ha logrado aumentar el consumo a nivel nacional, lo que indica una debilidad en la demanda. El contexto económico actual, con una todavía elevada inflación a pesar de su moderación y con un menor poder adquisitivo del consumidor no favorece el incremento de las ventas.

El consumo en los hogares españoles ha disminuido en un -11,9 % (septiembre-noviembre) a pesar de la contracción de los precios

En cuanto al canal HORECA, se espera que la demanda aumente a partir de Semana Santa y de cara al verano, debido a las perspectivas positivas del sector turístico. Sin embargo, es importante tener en cuenta que el ritmo de crecimiento del turismo se prevé más moderado. Esto significa que el aumento en el consumo de limón en el canal HORECA también podría ser menor que en años anteriores.

Conclusiones

La campaña de limón 2023/24 se está desarrollando de forma desfavorable con unas cotizaciones medias inferiores al periodo anterior (-22,6 %) y a la media de los cinco últimos (-7,0 %), situación que se ha acentuado desde principios de febrero.

El incremento de la producción, junto con una demanda muy estable con un crecimiento inferior al experimentado por la oferta, han generado un desequilibrio en el mercado que ha provocado la caída de los precios.

El aumento productivo en España se ha estimado en un total de 1.365 mil toneladas, lo que representa un incremento del 34,0 % respecto a 2022/23 debido a unas condiciones meteorológicas más favorables en que en la campaña anterior y al crecimiento de la superficie destinada a este cultivo en los últimos 10 años. Asimismo, también ha aumentado la producción de otros países competidores como Turquía, Sudáfrica y Argentina que están incrementando las hectáreas cultivadas de limón, y cuyas condiciones de cultivo han resultado favorables en este periodo productivo.

No obstante, España ha presentado una cuota de mercado del 73,3 % en la UE-27 desde octubre de 2023 hasta enero de 2024, manteniendo su liderazgo. Por ello, es difícil atribuir la caída de los precios en origen a la entrada de producto de países competidores, si bien el hecho de que sus exportaciones a la Unión hayan aumentado, ha imprimido más presión en la comercialización del producto.  

La situación económica actual derivada de la invasión de Ucrania y el deterioro del poder adquisitivo de los consumidores está afectando negativamente al consumo en general en España y al de limón en particular, con un descenso del -11,9 % de las compras en los hogares españoles desde septiembre hasta noviembre. No obstante, las previsiones del USDA para la Unión Europea son más optimistas para el conjunto de la campaña 2023/24 con un incremento del +8,5 %.

La evolución del mercado hasta el momento hace prever que quizá estas cifras finalmente sean inferiores. Tal y como pone de manifiesto la estabilidad de los volúmenes exportados con un total de 219,9 mil toneladas (-1,4 %) y el escaso incremento de las importaciones de la UE-27 (300,0 mil toneladas y un aumento del 3,4 %) en relación con el aumento de la oferta.